Пример модернистских поисков нового визуального языка в симбиозе с практикой соцреализма — агитационный журнал «СССР на стройке», выходивший в русской, английской, немецкой и французской версиях.
На протяжении всех 1930-х годов в журнале «СССР на стройке» сотрудничали и фотографы-экспериментаторы, ориентированные на формальные поиски в духе модернизма, и приверженцы более традиционного взгляда на изобразительные средства. Этот журнал, относящийся к типу дорогих изданий, предоставляет уникальную возможность проследить, как в советской культуре в процессе перехода к соцреализму продолжались модернистские визуальные эксперименты.
Изначально предполагалось, что «СССР на стройке» будет иллюстрированным приложением к основанному Максимом Горьким популярному литературному журналу «Наши достижения» (1929–1937), выпускавшемуся Госиздатом. «Наши достижения» стремились показать советским рабочим и колхозникам, какие плоды дает их труд на просторах огромной страны. Трудящиеся должны были понять: любая, даже самая неброская созидательная деятельность есть неотъемлемая часть гигантского проекта по строительству социалистического государства.
Характерно, что именно очерк и документальный фоторепортаж стали главными жанрами «СССР на стройке». При том, что «Наши достижения» ориентировались на текстовую, а «СССР на стройке» — на визуальную подачу материала.
Горький писал: «Журнал нужен для того, чтобы резко отделить наше хорошее от нашего плохого. Хорошее — есть, его немало, но плохого больше. Плохого — больше, и поэтому хорошее недостаточно ярко видно в нем. Вот поэтому и нужно выделить хорошее в особое место, где бы люди, даже те, которые недостаточно хорошо понимают огромное значение нашего труда и величие нашей цели, — увидали бы, чего уже достигли мы и как мы достигаем успехов в деле строительства новой жизни. На этом, на хорошем, будем учиться. Только на этом мы можем построить свою новую мораль — те правила поведения, которые еще более повысят и осмыслят нашу трудовую энергию и заставят нас глубоко почувствовать радость творческой жизни».
При том, что формирование читательской аудитории за рубежом было приоритетной задачей редакции «СССР на стройке» с самого начала проекта, работе с отечественной аудитори ей также уделялось серьезное внимание. С самого первого года выпуска русскую версию издавали с оглядкой на партсъезды и иные события, значимые для советской элиты.
Доказательством того, что редакция ориентировалась на элиту, служит тот факт, что некоторые «русские» номера журнала появлялись в двух версиях. Отдельные выпуски этих дорогих изданий, предназначенных только для СССР, были намного роскошнее, чем экспортные версии 1930 и 1931 годов, рассчитанные на предпринимателей и политиков.
Конструктивистский монтаж использовался для создания фантастического образа нового Советского государства, который сталинская элита восприняла бы с восторгом. Монтажные фотоочерки журнала «СССР на стройке» служили своего рода зримым подтверждением достижений нового советского высшего слоя в деле построения социализма в СССР.
Над амбициозными дорогостоящими номерами, предназначенными для советского руководства, работали две команды художников: Эль Лисицкий и Софья Лисицкая, а также Александр Родченко и Варвара Степанова.
